Węglowodany to związki głównie pochodzenia roślinnego, które syntetyzowane są z dwutlenku węgla i wody w procesie fotosyntezy pod wpływem światła. Potocznie nazywane są cukrami. Ze względu na stopień strawności dzieli się je na przyswajalne i nieprzyswajalne, czyli błonnik. Znajdziemy je przede wszystkim w produktach zbożowych, a także w suchych nasionach roślin strączkowych.
Mniejszych ilości dostarczają owoce, a także warzywa. Źródłem węglowodanów są także słodycze i wyroby cukiernicze. Są głównym źródłem energii i odpowiadają za gromadzenie zapasów energetycznych. Pełnią także funkcję transportową. Dodatkowo mają zdolności budulcowe i wchodzą w skład DNA oraz RNA, dzięki czemu mogą modyfikować niektóre białka.
Jeśli organizm dostaje zbyt wiele węglowodanów, zaczyna nadmiernie je magazynować, a z czasem zamieniać je w trójglicerydy – tłuszcz, które później odkładają się w organizmie. W ten sposób dochodzi do rozwoju nadwagi i otyłości, co w konsekwencji może zwiększyć ryzyko rozwoju chorób układu sercowo-naczyniowego lub cukrzycy typu II. Niedobór może spowodować senność, zmęczenie, kłopoty z koncentracją i nieefektywną pracę mózgu.