Karmel to cukier spożywczy poddany działaniu wysokiej temperatury w procesie karmelizacji, w wyniku czego uzyskuje on charakterystyczną brązową barwę. Został wynaleziony ok. roku 950 przez Arabów. Tam też powstała pierwsza na świecie cukrownia. Po ostudzeniu karmel twardnieje i nabiera błyszczącej szklanej postaci.
Przeważającym składnikiem karmelu jest cukier, a cukier spożywczy spożywany codziennie w dużych ilościach zawsze szkodzi. W kuchni karmel stosuje się przede wszystkim do deserów lub koktajli. Jest głównym składnikiem niektórych rodzajów cukierków, oraz barwnikiem do napojów typu cola, a także ciemnego pieczywa, czekolad, lodów, dżemów i jogurtów. Choć jest naturalnym barwnikiem, to spożycie jego nadmiernych ilości może powodować dolegliwości żołądkowo-jelitowe.
Powinny go unikać osoby na diecie i odchudzające się, ponieważ zawiera cukier, który jest kaloryczny. Karmel jest jedną z najbardziej niebezpiecznych dla zębów słodkością, ponieważ jest lepki i trudno go rozpuścić w ślinie czy usunąć językiem. Zostaje przez to na długo na uzębieniu co dodatkowo zwiększa ryzyko próchnicy.
